En Extraños en un tren (1950), su primera novela, estableció ya algunas características fundamentales de su

producción posterior. En esta novela dos hombres unidos por el azar establecen una extraña alianza: cada uno

tendrá que asesinar a la persona que frustra la vida del otro. Pero aquí no importa tanto el argumento, según

las fórmulas tradicionales del género detectivesco, como la exploración de los personajes, sus motivaciones y

su comportamiento. La propia autora ha señalado que esta situación, la de dos personajes que se encuentran,

encarnando actitudes éticas análogas o dispares, es un aspecto constante de su narrativa. La intriga de esta

novela está basada en la idea de un crimen sin móviles, un crimen perfecto: dos desconocidos acuerdan

asesinar cada uno al enemigo del otro, proporcionándose así una coartada indestructible. Bruno: alcohólico,

con problemas edípicos, homosexual latente viaja en el mismo tren que Guy: ambicioso, trabajador, adaptado.

Empieza a conversar y Bruno, demoníacamente, fuerza al otro a hablar, a descubrir su punto débil, la única

grieta en su ordenada existencia: Guy quisiera verse libre de su mujer, que le traicionó y que puede ahora

obstaculizar su prometedor futuro. Bruno le propone un pacto: él matará a la mujer y Guy, a su vez, al padre

de Bruno, a quien éste odia. Guy rechaza tan absurdo plan y lo olvida, pero no así Bruno, quien, una vez

cumplida su parte, reclama al horrorizado Guy que cumpla con la suya... Tanto el libro como el film son

considerados clásicos del suspense.